Kroeskoppelikanen komen niet voor in koude gebieden, maar kunnen voor korte periodes wel temperaturen onder het vriespunt aan. Ze leven voornamelijk in zoetwatergebieden.

Het is een grote zwemvogel met relatief korte, stevige, grijze poten en een lange slanke nek. Het verendek is voornamelijk wit. De uiteinden van de vleugels zijn grijs. Achterop de kop staan de veertjes omhoog, vandaar de naam ‘Kroeskoppelikaan’.